Mercedes González de la Rocha es licenciada en Antropología Social de la Universidad Iberoamericana de la ciudad de México, Doctora en Filosofía de la Universidad de Manchester (Inglaterra) y es Magister del Master of Arts in Economic and Social Studies. Asimismo, es investigadora del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS). Sus investigaciones se centran en el campo de los estudios de pobreza, organización social de la familia y los grupos domésticos, cambio económico y su impacto en la vida familiar y los efectos de la política social en la vulnerabilidad de los pobres.
En 1988 recibió el premio Miguel Othón de Mendizábal a la Mejor Investigación con su libro Los recursos de la pobreza. Familias de bajos ingresos de Guadalajara . La Academia de la Investigación Científica le otorgó el premio de la Academia de la Investigación Científica en Ciencias Sociales 1994. Ha sido investigadora visitante en la Universidad de California, en San Diego y en la Universidad de Texas, en Austin. Ocupó la cátedra Simón Bolívar en Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Cambridge (Inglaterra). Fue co-directora (junto con Agustín Escobar) de las evaluaciones cualitativas de impacto del programa Oportunidades (Programa de Desarrollo Humano Oportunidades, antes PROGRESA) de 1999 a 2005 y directora de las mismas de 2006 a 2008.
Actualmente dirige un proyecto sobre fecundidad precoz y escolaridad en contextos rurales y grupos étnicos distintos (indígenas, mestizos y afromexicanos) y es Investigadora Nacional nivel III.
Posee numerosas publicaciones editadas en México, Estados Unidos y en Inglaterra.